Il existe trois types de centre de santé : les centres médicaux polyvalents, qui associent des paramédicaux avec des médicaux, les centres de soins infirmiers et les centres dentaires.
Le mouvement des centres de santé a une longue histoire. Par exemple, les centres de soins infirmiers étaient principalement situés en zone rurale, tandis que les centres dentaires étaient souvent liés aux mutuelles, notamment en région Provence-Alpes-Côte d'Azur. Les centres médicaux polyvalents étaient nombreux en petite couronne en Île-de-France, ainsi que dans le réseau des centres de santé des mines.
Depuis une dizaine d'années, de nouveaux gestionnaires ont émergé et développé des centres de santé. Le premier a été le département de Saône-et-Loire, qui a développé des centres de santé alors que les départements n'avaient pas de compétence générale en matière de santé. Le ministère a néanmoins autorisé le développement de tels centres par les départements, en les couplant à la protection maternelle et infantile
La loi du 21 février 2022 relative à la différenciation, la décentralisation, la déconcentration et portant diverses mesures de simplification de l'action publique locale, dite loi « 3DS », a récemment officialisé cette possibilité, permettant à une vingtaine de départements d'ouvrir des réseaux de centres de santé. De plus, deux régions, bien qu'elles n'aient pas de compétence générale dans ce domaine, ont développé des centres. Cet essaimage des centres de santé s'étend désormais sur tout le territoire et dépasse les clivages politiques : le phénomène n'est plus l'apanage de la gauche et concerne désormais toutes les couleurs politiques, car tous les élus et collectivités sont confrontés à un besoin croissant en matière de santé.
Comme la réponse ne vient pas d'en haut, elle se construit par le bas. Historiquement, en matière de santé, c'est souvent le pouvoir périphérique qui a été à l'avant-garde des expérimentations, permettant de faire remonter des solutions reprises ensuite au niveau national.
Actuellement, nous sommes exactement dans cette situation : nous ne recevons pas d'aide des instances supérieures, mais nous bénéficions d'un soutien sur les territoires, car nous répondons à une demande concrète des usagers. Ces derniers ne sont pas uniquement situés en zone rurale, mais également dans les banlieues des villes, où la situation se dégrade de jour en jour.
La demande et le besoin de centres de santé se manifestent de plus en plus, notamment avec les hôpitaux. Les universités, par le biais de leurs étudiants, développent également des centres de santé.
En définitive, de nombreux acteurs s'intéressent à cette problématique, malgré un modèle économique précaire. Les besoins sont évidents, mais il est nécessaire de renforcer le modèle pour qu'il puisse se concrétiser de manière viable.