L'expérience en question a pour but d'évaluer l'efficacité de certaines méthodes de mémorisation. Les participants entrent dans le laboratoire, par groupes de deux, et sont reçus par une équipe de scientifiques en blouse blanche – symbole de leur autorité. Un tirage au sort est alors effectué pour répartir les rôles entre les deux participants : l'un sera l'élève, l'autre le professeur. L'élève est ensuite installé sur une chaise, bientôt reliée à des électrodes. Le professeur est quant à lui placé derrière une console électrique – depuis laquelle il contrôle les électrodes – et se voit remettre une liste de mots à faire mémoriser à l'élève – une série de noms associés à des adjectifs. À chaque fois que le professeur cite un adjectif, l'élève doit retrouver le nom correspondant. J'imagine que tout le monde a bien suivi, jusqu'ici.