L'existence de deux familles de patrouilles est liée à la stratégie française en matière de sécurité civile. Elle part du principe qu'il faut essayer d'éviter le départ de feu : c'est le rôle des patrouilles de surveillance qui, en parcourant le terrain, réduisent la probabilité que des gens mettent le feu par accident ou par imprudence. Si malheureusement un feu s'est déclenché, il faut intervenir le plus rapidement possible pour essayer de le tuer dans l'œuf : c'est le rôle des patrouilles de première intervention, qui sont équipées d'une réserve de 600 litres d'eau.